毛泽东（左一）与红军战士在中央苏区瑞金的合影。而后开始的长征初期，王明等已将他排斥出中央领导核心：长征出发名单最初没有毛泽东
1929年初，朱毛红军从井冈山突围东进，经过两年艰苦开拓，在赣南闽西建立起全国最大的中央苏区。1931年11月，在江西瑞金成立中华苏维埃共和国时，这一根据地的主要开拓者毛泽东众望所归，当选为临时中央政府主席，成为中国革命力量名义上的最高领袖。
中央苏区的大好局面，在1933年后便开始逆转。那些照搬苏联教条的领导者，否定了毛泽东摸索出的一套正确的战略战术，以弱小的力量与强敌打“堂堂之阵”的正规战。在一年时间里，根据地越打越小，由21个县被压缩到只有7个县，在敌军实施“铁桶计划”准备发起总攻前，红军主力被迫突围西进。
长征出发前，毛泽东的身份是中共中央政治局委员，实际职务仅剩下一个挂名的中华苏维埃共和国主席。不过在全国范围内，“朱毛”仍是中国革命的象征。有些人在长征开始时甚至想把毛泽东留在即将陷落的中央苏区，但考虑到他的威望，没有这么做。全军突围前，临时中央委托熟悉根据地情况的毛泽东到于都一带察看地形，选择突围路线。在那里毛泽东突然患了重病，高烧40度以上，经傅连暲赶去抢救才得以脱险。大病初愈的毛泽东被担架抬着走上了长征路。当时中央纵队的女干部刘英询问说：“我们走到哪里去呢？”毛泽东回答：“不知道。”刘英当即说：“也是军事秘密吧！”毛泽东却正色说：“确实不知道！”
这样一次重大行动的意图，临时中央总负责人并没有告诉毛泽东、朱德等领导人。长征初期，由于呆板、错误的指挥，红军过湘江后几乎陷入绝境。这种惨败使广大指战员回想起前三次反“围剿”在毛泽东领导下节节胜利的情形。周恩来、朱德、张闻天、王稼祥等领导人大声疾呼应让毛泽东指挥。此前红军丧失根据地被迫长征原本是一种不幸，然而在这一不幸之中，通过遵义会议确立了毛泽东的领袖地位，又是中国人民解放事业的万幸。 | 